Pflanzen nutzen die Sonnenenergie durch Photosynthese. Dabei wird CO₂ aufgenommen und Zucker, Sauerstoff und Wasser gebildet.

Die chemische Gesamtreaktion sieht so aus:

6 CO₂ + 12 H₂O —> C₆H₁₂O₆ + 6 O₂ + 6 H₂O

Diesen Vorgang nennt man auch Assimilation.

In der Nacht wird der gebildete Zucker unter Aufnahme von Sauerstoff in für die Pflanze nutzbare Energie umgewandelt:

C₆H₁₂O₆ + 6 O₂ —> 6 CO₂ + 6 H₂O + 2828 kJ

Diesen Vorgang nennt man Dissimilation oder Atmung.

Da der CO₂-Gehalt der Atmosphäre bei ca. 350 ppm liegt, das Optimum bei den meisten Pflanzen jedoch höher ist, wird im geschützten Gemüsebau die Luft oft künstlich mit CO₂ angereichert.