Pflanzen nutzen die Sonnenenergie durch Photosynthese. Dabei wird CO2 aufgenommen und Zucker, Sauerstoff und Wasser gebildet.
Die chemische Gesamtreaktion sieht so aus:
6 CO2 + 12 H2O —> C6H12O6 + 6 O2 + 6 H2O
Diesen Vorgang nennt man auch Assimilation.
In der Nacht wird der gebildete Zucker unter Aufnahme von Sauerstoff in für die Pflanze nutzbare Energie umgewandelt:
C6H12O6 + 6 O2 —> 6 CO2 + 6 H2O + 2828 kJ
Diesen Vorgang nennt man Dissimilation oder Atmung.
Da der CO2-Gehalt der Atmosphäre bei ca. 350 ppm liegt, das Optimum bei den meisten Pflanzen jedoch höher ist, wird im geschützten Gemüsebau die Luft oft künstlich mit CO2 angereichert.